Cioccolato: fa bene alla salute?

Siamo sicuri che il titolo di questo articolo avrà suscitato molta attenzione, dal momento che scoprire che il cioccolato possa essere salutare è una notizia piuttosto elettrizzante! Come molti di voi immagineranno, il basso contenuto di cacao e zucchero e il contenuto di grassi del cioccolato bianco e al latte li rendono meno attraenti per coloro che tengono alla loro salute.

In questo articolo, scopriremo i benefici per la salute del cioccolato fondente, in particolare del cioccolato che contiene almeno il 70% di cacao. Come vedremo presto, alcune delle prove scientifiche sul cioccolato fondente sono piuttosto affascinanti e talvolta sorprendenti, grazie al suo ricco profilo nutrizionale.

Quali sono i vantaggi del cioccolato fondente?

Ricco di nutrienti essenziali

Il cioccolato fondente è una fonte ricca di una serie di minerali essenziali per la salute e il benessere. Per 100 g di cioccolato fondente, avrete:

• 89% VRN di rame. Il rame ha un ruolo nella pigmentazione dei capelli e della pelle, nella salute del tessuto connettivo e nella funzione del sistema immunitario;
• 98% VRN di manganese, un nutriente che aiuta a mantenere la salute delle ossa e il tessuto connettivo;
• 67% VRN di ferro, un minerale che è importante per la circolazione, la funzione cognitiva e la riduzione della stanchezza e dell'affaticamento;
• 58%VRN di magnesio. Il magnesio ha un numero quasi inesauribile di ruoli in buona salute, con livelli di energia, salute psicologica, muscoli e ossa tutti positivamente influenzati da un apporto sufficiente di questo minerale.
• 33% VRN di fosforo, un nutriente che supporta ossa e denti forti.
• 22% VRN di potassio, un importante elettrolita che ci aiuta a mantenere una pressione sanguigna sana.
• 22% VRN di zinco. Come il magnesio, lo zinco ha così tanti ruoli importanti nel corpo. Il sistema immunitario, la riproduzione, il metabolismo e la salute dei capelli, della pelle e delle unghie sono solo alcuni dei benefici dello zinco.
• 11% VRN di selenio, un elemento chiave della produzione di glutatione - il "master antiossidante" del corpo.

Sebbene 100 g siano una grande quantità di cioccolato fondente che, fornirebbe circa 600 kcal, è chiaro che anche una piccola porzione fornirebbe un contributo significativo di molti minerali essenziali.

Fibre

Proprio come la maggior parte dei minerali essenziali, le fibre sono una sostanza nutritiva di cui semplicemente non ne ricaviamo abbastanza. Le fibre sono fondamentali per la digestione, regolando i livelli di colesterolo e aiutando a sentirsi sazi più a lungo.

L'attuale raccomandazione dell’EFSA(Autorità europea per la sicurezza alimentare) è di 25 grammi al giorno.  Il cioccolato fondente fornisce 11 g di fibre per 100 g, questo dimostra che anche una piccola porzione può fornire un prezioso contributo alle esigenze quotidiane di fibre.

Proprietà antiossidanti

Il cacao è ricco di composti come polifenoli, flavonoidi che sono potenti antiossidanti. Gli antiossidanti sono sostanze chimiche che hanno la capacità di rendere innocui i radicali liberi.

Gli scienziati, inoltre, hanno sviluppato una procedura per misurare l'attività antiossidante di determinati nutrienti. Questo è noto come capacità di assorbenza radicale dell'ossigeno o ORAC. Uno studio di ricerca basato su questo metodo ha dimostrato che il cacao ha un ORAC maggiore di qualsiasi frutto, anche mirtilli e bacche di acai!

Gli antiossidanti aiutano a proteggere le cellule del corpo dal danno ossidativo causato dai radicali liberi. In particolare, numerosi studi di ricerca hanno indicato che il consumo di cioccolato fondente ha la capacità di proteggere il colesterolo e di evitare la formazione di quello che gli scienziati chiamano "colesterolo ossidato".

Questo tipo di colesterolo è instabile, ed è molto più probabile che si attacchi alle pareti delle arterie, causando l’irrigidimento e restringimento di queste ultime, una caratteristica delle malattie coronarie. In questo modo, non solo i composti del cioccolato fondente aiutano contro i radicali liberi, ma allo stesso studio riducono il colesterolo LDL ("cattivo") e un aumentano il colesterolo HDL ("buono").

Funzione vascolare

Una serie di studi clinici hanno dimostrato che il cioccolato fondente potrebbe abbassare modestamente la pressione sanguigna. Sebbene questi effetti siano davvero modesti, potrebbero certamente avere un effetto positivo insieme ad altri alimenti e cambiamenti positivi allo stile di vita.

Insulino-resistenza

Può sembrare controintuitivo che il cioccolato fondente possa migliorare la resistenza all'insulina - la principale causa del diabete di tipo 2. Tuttavia, ricerche dimostrano che una porzione di cioccolato fondente al giorno è sufficiente a ridurre la resistenza all'insulina, migliorare la funzione delle cellule beta pancreatiche (quale insulina del prodotto) e diminuire la CRP - un marker primario di infiammazione nel corpo.

Poiché molte persone con insulino-resistenza e diabete di tipo 2 stanno cercando di ridurre il consumo di carboidrati e aumentare il loro consumo di grassi, il cioccolato fondente sarebbe comunque un buon spuntino e a conoscenza di questi studi appena menzionati, aumentano le ragioni per scegliere di consumare questo alimento delizioso e salutare.

Rischio di malattie cardiache

Anche se abbiamo già delineato la capacità del cioccolato fondente di abbassare la pressione sanguigna, l'insulino-resistenza e alterare favorevolmente il colesterolo nel sangue, questo non è significativo se non diminuisce l'incidenza dei disturbi cardiovascolari.

Uno studio ha seguito 470 uomini anziani per un periodo di 15 anni. Dopo questo lasso di tempo, i ricercatori hanno valutato quanti dei partecipanti erano deceduti per malattie cardiovascolari. Ciò che è affascinante è che è stato scoperto che quelli con il più alto apporto di cioccolato fondente avevano il 53% in meno di probabilità di morire per complicazioni cardiache rispetto a quelli con l'assunzione inferiore.

I ricercatori hanno anche preso in considerazione fattori come il fumo, l'assunzione di alcol, la storia familiare di malattie cardiache e il livello di istruzione. Ciò significa che possiamo essere più sicuri che il beneficio riportato sia dovuto alla dieta. Sebbene questo tipo di studio possa aiutare a creare legami tra l'assunzione di cacao e le malattie cardiache, non può dimostrare che il consumo di cioccolato fondente diminuisca la morte per disturbi cardiaci.

Per corroborare questi risultati, nel 2011 è stato condotto uno studio molto più ampio. Reclutando quasi 5000 persone, è stato riscontrato che consumare cioccolato fondente 5 volte a settimana diminuiva la possibilità di sviluppare malattie cardiache del 57%, rispetto a coloro che non lo mangiavano affatto.

Funzione cerebrale

A parte la salute del cuore, il cioccolato fondente ha dimostrato capacità di influenzare positivamente un altro organo - il cervello.

Una singola porzione di cioccolato fondente ha dimostrato di migliorare il flusso sanguigno cerebrale, con i ricercatori che hanno riferito che questo è stato un miglioramento significativo.

I ricercatori hanno concluso che "il cacao ricco di flavanolo può aumentare il flusso sanguigno cerebrale, suggerendo il potenziale dei flavanoli del cacao per il trattamento della compromissione vascolare, tra cui demenza e ictus, e quindi per il mantenimento della salute cardiovascolare".

L'ipotesi sopra presentata è stata effettivamente testata nel 2012. In questo studio, 90 adulti anziani con lieve deficit cognitivo sono stati assegnati in modo casuale di assumere una bevanda di cacao con alti livelli di flavanoli o un placebo al giorno per 8 settimane.

Dopo 8 settimane è stato scoperto che coloro che assumevano la bevanda al cacao riducevano la loro insulino-resistenza, la pressione sanguigna e la quantità di colesterolo ossidato nel sangue rispetto al gruppo placebo. Inoltre, lo stesso gruppo ha visto grandi miglioramenti in numerosi test di abilità cognitive rispetto al placebo.

Gli scienziati che condussero l'indagine ritennero che questo beneficio cognitivo fosse dovuto al miglioramento del flusso ematico cerebrale e alla maggiore sensibilità all'insulina che aumentava la quantità di glucosio che arrivava al cervello.

Inoltre, il cacao contiene naturalmente stimolanti come la caffeina e la teobromina che potrebbero anche essere un fattore che contribuisce al miglioramento della funzione cerebrale.

Protezione dai raggi del sole

Sapevate che i cibi che mangiate possono effettivamente fornire una certa protezione contro le scottature? Alimenti come pomodori, frutta e verdura verde e arancione, tè verde e cioccolato fondente hanno tutti ricerche e studi che supportano la loro azione protettiva per la pelle.

Questo perché contengono tutti potenti antiossidanti che forniscono ciò che gli scienziati chiamano "fotoprotezione endogena".

Numerosi studi hanno dimostrato che il consumo di cioccolato fondente può migliorare la resistenza della pelle alla bruciatura solare fino al 50%. Non solo, uno studio ha persino riportato che 6 mesi di consumo giornaliero di cacao migliorano l'elasticità della pelle e diminuiscono l'aspetto delle rughe.

Quanto cioccolato fondente dovrei assumere?

In precedenza nell'articolo abbiamo menzionato il fatto che 100 g di cioccolato erano estremamente nutrienti ma avevano un alto contenuto calorico. Per questo motivo, la maggior parte degli esperti consiglia un'oncia (28 g) di cioccolato fondente come porzione perché questo darebbe comunque un grande contributo come fabbisogno di minerali, fibre e antiossidanti pur non essendo troppo calorico.

Conclusione

Anche se a molte persone potrebbe non piacere il cioccolato fondente a causa del suo "gusto forte e amaro", si spera che questo articolo vi abbia incoraggiato a provare a consumare il cioccolato al latte. Poiché i benefici del cioccolato sono dovuti al suo contenuto di cacao, è consigliabile scegliere un cioccolato con un minimo di 70% di cacao.

Dalle prove che abbiamo esaminato in questo articolo, sembra che bastino un paio di quadrati una manciata di volte alla settimana per avere un impatto positivo su numerosi aspetti chiave della salute.

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